C’est une poudre d’or particulièrement fine mélangée à la gomme arabique. Les différentes nuances vont du rouge au vert et sont obtenues par l’adjonction de petites quantités d’argent ou de cuivre. Le terme de coquille fait allusion au récipient, une coquille de moule dans lequel le mélange est encore proposé. L’or provenait dans les ateliers de battage, des chutes de feuilles d’or précieusement conservées puis finement broyées.