Originellement, comme le décrivit Cennino Cennini ( finXIV) il s’agissait d’un procédé qui permettait de recouvrir les ombres des dessins. Filippo Baldinucci (1681) la définit comme une sorte de couleur qui sert pour colorier les dessins. A partir du XVIIè le terme indique une peinture exécutée, avec des couleurs diluées à l’eau avec un aggglutinant de gomme arabique et d’autres substances glycérine, miel, sucre., sur un support généralement de carton. L’aquarelle fait partie des techniques de peinture à la détrempe. La particularité de l’aquarelle est sa transparence et sa légèreté de sorte que le fond blanc du papier participe à la création.