Discipline dont le champ a été évoqué par les études de l’historien d’art Erwin Panofsky. Partant de l’iconographie (c’est à dire de l’identification du thème d’une représentation déterminée), il a défini comme analyse iconologique, la recherche du sens et des symboles représentés en liaison avec la culture du temps à laquelle appartient l'œuvre étudiée.