Il s'agit à l’origine d'un alliage de mercure, préparé par contact du mercure et de divers métaux ou des solutions de leurs sels, employé pour les mastics dentaires (mercure, argent, étain) la dorure (mercure et or), l'argenture (mercure et argent) etc.. Par extension se dit de la combinaison de 2 ou plusieurs substances sans réaction chimique.