Forza che mantiene in contatto tra loro, ovvero tende a contrarre, le molecole della superficie di un liquido. La superficie di un liquido si comporta cioè come una membrana elastica con tendenza a rendere la superficie più piccola possibile, come è ad esempio facilmente osservabile quando questa forza determina l'aggregazione dell'acqua in gocce. Il valore della tensione superficiale varia notevolmente da liquido a liquido (l'acqua presenta il valore più elevato) e influenza direttamente il potere bagnante (vedi) del liquido stesso. Il fenomeno è di grande interesse pratico nel settore del restauro e può essere controllato attraverso l'utilizzazione di tensioattivi (vedi).