Sostanza che aggiunta ad altre innesca ed accelera le reazioni chimiche di trasformazione, senza però entrare a farne parte direttamente. Nel campo artistico, ad esempio, alcuni ioni di metalli bivalenti (arsenico, cobalto, piombo) vengono utilizzati come catalizzatori per agevolare la polimerizzazione degli oli, ovvero per aumentare la velocità del loro essiccamento.