Originariamente la denominazione appare utilizzata a indicare tutti i sali di potassio, sodio e ammonio, ovvero soda, potassa, ammoniaca e derivati. Attualmente, benché il termine sia correntemente impiegato come sinonimo di base, indica gli ossidi e idrossidi di metalli alcalini (litio, sodio, potassio, rubidio, cesio e francio). Dall'arabo al-qali, ceneri, potassa, con evidente riferimento ai carbonati di sodio e potassio contenuti nelle ceneri delle piante.