A l'origine, ce mot désignait simplement une ocre rouge provenant de la ville de Sinopie en Asie mineure où on la trouvait comme en témoigne Pline. Cennino Cennini en indique l'usage pour le dessin sur l'arriccio dans la réalisation des peintures murales à la fresque. Depuis les années cinquante de notre siècle, les campagnes de dépose des fresques ont permis de mettre à jour un grand nombre de ces dessins muraux. Le terme est devenu synonyme de ces dessins même s'ils sont exécutés avec des couleurs autres que de l'ocre rouge.