Le terme indique généralement une petite plaquette pour prendre des notes ou un cahier spécial pour faire des dessins ou croquis. Dans le langage historique et artistique, le mot a le sens de répertoire de dessins qui peuvent servir de modèles (éléments décoratifs, animaux, figures, etc.). Ils sont le fruit d'un ou plusieurs artistes et appartiennent à un atelier donné. Une telle pratique s'est imposée à l'époque médiévale et est attestée jusqu'aux début du XVIII ème siècle, c'est à dire jusqu’à ce que persiste le système d'atelier. Les carnets sont toujours utilisés par les artistes.