En général, peut être identifié comme un liant générique bien qu'après le développement de la technique à l'huile, le terme soit plus utilisé dans un sens restrictif pour indiquer les techniques qui utilisent les liants en dispersion aqueuse. Il convient de savoir que le terme tempera et le terme de détrempe sont souvent confondus. On doit utiliser le terme de tempera pour désigner les liants dont la phase dispersante est aqueuse comme l'œuf, les polysaccharides, la caséine etc. alors que la phase dispersée peut être lipidique, céridique ou autre, alors qu’une détrempe ne possède pas de phase dispersée non aqueuse. Le terme de tempera n’est pas utilisé pour les peintures à l’eau utilisant des résines synthétiques.