Il s’agit d’une substance qui, mélangée en petite quantité dans une solution aqueuse, en diminue la tension superficielle en augmentant le pouvoir mouillant. C’est pourquoi il y a, pour les solutions contenant un tensio-actif, une augmentation des propriétés émulsionnantes, dispersantes, moussantes, détergentes et pénétrantes dans les matériaux poreux.