Il s'agit du terme général qui désigne l'ensemble des matières combustibles naturelles riches en carbone et hydrogène. Il est utilisé depuis l'Antiquité car on le trouvait à ciel ouvert. C’est un solide noir qui ramollit dès 50 °C, soluble dans les solvants organiques. Il fut utilisé pour imperméabiliser, chauffer etc. On l'utilisa aussi comme pigment, notamment Théodore Géricault, en raison de la couleur chaude et transparente qu’il apportait. Toutefois son utilisation fut arrêtée en raison de son instabilité dans les couches picturales générant des craquelures prématurées.