Il s'agit de la substance colorante violette, dense et visqueuse d'une odeur nauséabonde au bout des dix jours nécessaire à sa fermentation pour extraire le principe colorant proche de l'indigo que l'on trouve dans un mollusque gastéropode de la Méditerranée, la Murex. Il fallait des milliers de mollusques pour extraire un gramme de colorant.