Il s'agit d'un pigment du même type que la terre de Cassel dont les éléments végétaux sont à base de lignite et qui contiennent des matières colorantes de type ulmine. Ce pigment est utilisé depuis le début du XVII ème siècle. Il y a souvent confusion entre la terre de cologne et la terre de Cassel. On le trouve décrit par De Mayerne en 1625 sous le nom de terre de Coulogne (Harley 6000). Comme la terre de Cassel, elle est très transparente et peu stable à la lumière. La terre de Cologne est légèrement plus foncée que la terre de Cassel. A partir de la fin du XVIII ème siècle on emploit les termes de terre de Cologne, de Cassel ou Van Dyck.