C'est Léonard de Vinci qui a remarqué que l’eau s’élevait dans les petits tubes. La hauteur à laquelle s'élève un liquide dans un capillaire varie en raison inverse du rayon du tube à l’endroit où s’arrête le liquide et en proportion directe de la tension superficielle, d'après la loi de Jurin. Cette propriété est largement utilisée en conservation pour aider à la pénétration des fixatifs dans les corps poreux par exemple. Elle est également à l’origine des altérations des murs par les remontées d'eau.