Comme son nom l’indique, il sert à réduire l’échelle d’un objet que l’on souhaite reproduire. Il résulte de l'évolution d'un modèle de compas très ancien perfectionné au début du XVII ème siècle par Jost Bürgi constructeur Suisse d'instruments. Il est doté de 2 branches ayant chacune une fente centrale dans laquelle glisse une cheville mobile. Des pointes sont insérées aux deux extrémités de chaque branches (4 au total). En faisant coulisser la cheville centrale, on peut pousser 2 des 4 pointes en déterminant un rapport choisi sur la base des indications rapportées le long des branches. Le rapport est sélectionné par la position de la cheville. Sur cette base on peut reporter les points dont on a mesuré la distance et l'échelle.