Nella tecnica artistica e, soprattutto, nel restauro si identifica con una sostanza dalle specifiche caratteristiche fisiche e ottiche, per lo più incolore, che viene applicata in forma di film sottile sulla superficie di un manufatto in modo da proteggerlo. Per quanto per lo più identificabile con una vernice (che sicuramente svolge tra i propri compiti anche quello di proteggere la superficie), il protettivo può caratterizzarsi rispetto a questa in quanto "deve essere tale da non modificare otticamente l'oggetto; non saturare i colori, non essere riflettente, risultare per quanto possibile invisibile" (M. Matteini, A. Moles, 1989).