Un colore si definisce complementare di un altro quando la luce di entrambi, sommata, dà la luce bianca. Nel linguaggio della pittura, ad esempio, si definisce colore complementare di un colore primario, il colore secondario formato dalla combinazione degli ulteriori due colori primari e viceversa: il verde (azzurro + giallo), ad esempio, è complementare del rosso. Se accostati tra loro i colori complementari danno il massimo di luminosità; se, invece, vengono mescolati, risultano più o meno grigi. Per quanto la complementarietà dei colori sia stata studiata scientificamente solo in tempi relativamente recenti, molti pittori hanno dato prova di precise cognizioni circa il suo valore. Lo stesso Leonardo da Vinci, nel suo Trattato della pittura, annota: "Dei colori di eguale perfezione quello si dimostrerà di maggiore eccellenza che sia veduto in compagnia del colore retto contrario...: azzurro e giallo, verde e rosso, perché ogni colore si conosce meglio nel suo contrario che nel suo simile, come l’oscuro nel bianco e il chiaro nello scuro".