Dans le processus de création d’une œuvre, l’esquisse représente un premier exercice, une première pensée, sous forme d'une image rapidement exécutée, constituée de quelques traits sommaires et essentiels. C’est peut-être Giorgio Vasari (1568) qui nous a donné une définition des plus précises : "Les esquisses, comme nous les appelons, sont une première sorte de dessins que l’on fait pour trouver la posture, les attitudes et la composition de l'œuvre. Elles sont faites de tâches et nous les réalisons d’un seul coup de main. Et parce que dans la fureur de l’ artifice elles sont réalisées en peu de temps au crayon ou avec un autre outil de dessin comme le fusain. Réalisées seulement pour tenter de trouver l’âme de ce qu’elles souhaitent signifier. Pour cela on les appelle esquisses".