Ce terme indique en peinture une technique pour modeler une forme à travers l'alternance d'ombres et de lumières. Filippo Baldinucci (1681) désigne ce terme comme un synonyme de monochrome camaïeu. En France ce thème désigne plutôt les œuvres présentant une zone éclairée dans une atmosphère sombre. Il apparaît à la fin du Quatrocento avec le sfumato de Leonard de Vinci et surtout avec Le Corrège mais c’est Caravage qui fut le grand maître de cet art.