In pittura il termine indica una delle tecniche per modellare una forma attraverso il passaggio progressivo dai toni più scuri a quelli più chiari, ovvero grazie all'alternanza di luci e di ombre. Nel Vocabolario di Filippo Baldinucci (1681) il termine è viceversa ancora registrato come sinonimo di monocromato: "Chiaroscuro. Pittura d'un color solo, al quale si dà rilievo con chiari e con iscuri del color medesimo. Secondo quello che ne lasciò scritto l'erudito Carlo Dati nelle sue Vite, chiaroscuro è lo stesso che monocromato, una sorta di pittura degli antichi, così detta, perché era d'un sol colore".